Phoenix Global Resources, la petrolera de la firma de trading Mercuria Energy y el empresario argentino José Luis Manzano, prepara una expansión de US$ 6.000 millones en Vaca Muerta, tras a inclusión de los proyectos de explotación de hidrocarburos en el RIGI, el programa de beneficios fiscales para inversores.

Phoenix solicitará en los próximos días la adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones para desarrollar áreas en el lado este de los yacimientos de shale de la Patagonia, además de un nuevo activo en otra zona de la cuenca que está cerca de adquirir, según adelantó en una entrevista con Bloomberg su director ejecutivo, Pablo Bizzotto.

Así, Mercuria y Manzano se suman a Paolo Rocca, que pidió un RIGI para una inversión de US$ 2.400 millones para su petrolera Tecpetrol en Vaca Muerta y a Marcelo Mindlin, que prevé hacer algo similar con Pampa Energía para su yacimiento Rincón de Aranda, con un desembolso de US$ 4.500 millones.

Milei está utilizando el RIGI para atraer proyectos energéticos y mineros por millones de dólares, ofreciendo beneficios fiscales que mejoran directamente la economía del shale y garantías legales que protegen a las empresas de intervenciones políticas.

“Lo que hace el RIGI es virtualmente trasladarte a un país desarrollado en tu activo”, dijo Bizzotto el 27 de marzo en Buenos Aires. “Obviamente, hay una ventaja financiera y económica que mejora la rentabilidad. Pero para mí es mucho más fuerte el mensaje de que no van a cambiar las reglas del juego”.

La decisión de Milei de ampliar el alcance del RIGI a los pozos petroleros de Vaca Muerta promete acelerar el crecimiento del shale. Para Phoenix, el programa ha ayudado a impulsar sus conversaciones de adquisición y el análisis para sumar un tercer equipo de perforación.

Los proyectos se anuncian a medida que avanza la construcción de un oleoducto clave que comenzará a enviar crudo en alrededor de un año. Phoenix, por su parte, planea seguir transportando a través del oleoducto ya ampliado de Oldelval.

Phoenix podría lograr un crecimiento de 260% hacia el final de la década desde los actuales 22.000 barriles diarios.

La firma mantuvo su apuesta por Argentina incluso cuando otras compañías internacionales como Exxon Mobil, TotalEnergies y Equinor se desprendieron de activos, ya sea por frustraciones con los controles de capital o para obtener ganancias rápidas.

Mercuria fundó Phoenix hace casi una década y posee cerca del 90% de la empresa, que retiró de bolsa en 2022. La perseverancia de Mercuria puede atribuirse a tener como socio local a Manzano, que ha demostrado habilidad para sortear las crisis económicas argentinas. El empresario también es dueño de Edenor y planea ir por la privatización de Transener y, con Mercuria, también es un candidato para las estaciones de servicio de Shell.

La solicitud de US$ 6.000 millones bajo el RIGI abarcará una estrategia de inversión de capital a varios años. Dado que el total de la inversión debe remontarse a la fecha en que entró en vigor el RIGI, en 2024, ya se han desembolsado cerca de US$ 1.000 millones.

El crecimiento de Vaca Muerta coincide con el fuerte aumento de los precios del petróleo en medio de la guerra en Irán, lo que los líderes del shale argentino ven como una oportunidad para posicionarse como nuevos proveedores confiables capaces de cubrir parte de la demanda global. La producción diaria de crudo superó recientemente un récord de comienzos de siglo y ahora ronda los 900.000 barriles, en su mayoría shale, con un tercio destinado a exportaciones.

Para los ejecutivos del sector, el reciente salto del Brent por encima de US$110 es la primera prueba real de si Milei puede evitar el error de sus predecesores. Estos solían intervenir fijando precios internos del petróleo y restringiendo exportaciones para contener la inflación, lo que terminaba afectando el atractivo de invertir en Vaca Muerta.

Milei prohibió por ley ese tipo de intervenciones directas. Hasta ahora, el mandatario recurre a otros mecanismos —como postergar impuestos a los combustibles y permitir una mayor mezcla de biocombustibles en la gasolina— para mitigar los aumentos en los surtidores.

“El mercado argentino está funcionando con export parity”, dijo Bizzotto, exvicepresidente de upstream de la estatal YPF, en referencia a la alineación entre precios locales y globales. “Es el gesto más contundente de la era Milei de respetar las condiciones de mercado e importantísimo para mí, que tengo un accionista de afuera”.