Aliados de larga data de Robert F. Kennedy Jr., el ministro de salud de Estados Unidos, han lanzado una nueva iniciativa para revocar leyes que durante décadas han exigido que los chicos se vacunen contra el sarampión, la polio y otras enfermedades antes de ingresar al jardín de infantes.

Una coalición recién formada de activistas está atacando leyes que se consideran fundamentales para la protección contra enfermedades mortales. Los estados han exigido desde hace tiempo la vacunación infantil antes de que los niños puedan comenzar la guardería o la escuela, aunque existen algunas exenciones.

"Lo que tenemos que hacer es romper la barrera", dijo Leslie Manookian, impulsora de una ley que prohibió los mandatos médicos en Idaho, a sus partidarios en una llamada reciente.

Manookian lidera la Coalición por la Ley de Libertad Médica, un nuevo grupo paraguas de al menos 15 organizaciones sin fines de lucro que aboga por el fin de las leyes estatales que codifican lo que llaman mandatos médicos, que se refieren principalmente a las vacunas.

Hasta ahora, se han presentado proyectos de ley en al menos nueve estados que eliminarían todos o casi todos los requisitos escolares, desde estados demócratas como Nueva York, donde no hay posibilidad de aprobación, hasta estados como Nuevo Hampshire, Georgia, Iowa e Idaho, donde las propuestas han cobrado cierta fuerza.

Muchos defensores de las vacunas ven la iniciativa estatal como una segunda etapa en el desmantelamiento de la infraestructura de vacunas del país, basándose en la importante reducción de las vacunas recomendadas por el gobierno federal propuesta por el Sr. Kennedy.

Si bien no es del todo nueva, la estrategia demuestra una comprensión sofisticada de cómo intentar desentrañar más de 100 años de progreso en la protección infantil de patógenos mortales, afirmó Sara Rosenbaum, profesora emérita de derecho sanitario de la Universidad George Washington y exfuncionaria de salud de la administración Clinton.

"Están ebrios de su aparente poder, porque tienen a uno de los suyos en la secretaría del Departamento de Salud y Servicios Humanos", dijo la Sra. Rosenbaum, refiriéndose al puesto del Sr. Kennedy en el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Creen que es el momento de arriesgarse y simplemente eliminar por completo los requisitos.

Los grupos de la nueva coalición incluyen Children’s Health Defense, la organización sin fines de lucro que el Sr. Kennedy cofundó, y otros dos creados para apoyar su iniciativa MAHA (Make America Healthy Again). Uno de ellos, el Instituto MAHA, trabaja en políticas estatales y afirmó estar contratando personal para apoyar la agenda.

Resistencia en los estados demócratas

La retirada del ministro Kennedy de las recomendaciones federales sobre vacunas, que se han mantenido durante mucho tiempo, ha provocado una oleada de actividad a nivel estatal. A medida que sus políticas se consolidan, algunos estados con tendencia demócrata han creado sus propias alianzas para rechazar las nuevas directrices federales sobre vacunas, mientras que algunos estados liderados por republicanos han optado por consagrarlas.

En un evento de la Fundación Heritage con el Sr. Kennedy este mes, Kim Mack Rosenberg, asesora general de Children’s Health Defense, afirmó que una alta prioridad sería deshacer los requisitos estatales.

"En última instancia, el objetivo es eliminar los mandatos", declaró Mack Rosenberg.

"Especialmente cuando se vinculan esos mandatos a la asistencia escolar, se crea una situación increíblemente difícil para las familias", añadió.

Cuando se le preguntó en un evento en Tennessee a principios de este mes sobre la iniciativa para derogar los requisitos de ingreso a la escuela, Kennedy dijo que no participaba en el esfuerzo. Pero añadió: "Creo en la libertad de elección", lo que provocó el aplauso del público. Dijo que apoyaba que las personas tomaran decisiones sobre las vacunas junto con sus familias y médicos.

Manookian afirmó que el esfuerzo de la coalición busca poner fin a lo que ella consideraba coerción relacionada con todas las intervenciones médicas. "Se trata de devolver el poder a la persona", declaró en una entrevista.

En qué Estados quieren avanzar

Las propuestas para eliminar los requisitos de vacunación para el ingreso a la escuela han tenido resultados dispares: algunos esfuerzos se han estancado en Oklahoma e Indiana, y otros están pendientes, incluso en Virginia Occidental. Un proyecto de ley en Arizona también está pendiente, pero se espera que enfrente el veto del gobernador, un demócrata, y es poco probable que uno en Nueva York sea aprobado por la legislatura estatal, controlada por los demócratas. Quienes respaldan la coalición esperan que se presente un proyecto de ley en Luisiana el próximo mes.

En Florida, a pesar de la intención declarada de las autoridades estatales de poner fin a los mandatos de vacunación infantil, no se ha presentado un proyecto de ley que eliminaría las normas de admisión a la escuela. Sin embargo, una propuesta permitiría una exención por "conciencia" o creencias personales que facilitaría a los padres la renuncia a las vacunas.

Alarma entre los pediatras

Las iniciativas para revocar las leyes estatales han alarmado a los pediatras y a otros defensores de las vacunas, quienes sostienen que existe una amplia aceptación entre los padres y el público en general de vacunar a los niños pequeños.

Los expertos en salud pública consideran que la eliminación de los requisitos escolares es una forma segura de reducir la cobertura de vacunación, lo que resulta en un aumento repentino de casos de sarampión y tos ferina, seguido posteriormente de posibles brotes de rubéola y polio. Las consecuencias son evidentes en Carolina del Sur, donde un brote de sarampión ha afectado a más de 900 personas, incluyendo al menos 19 que fueron hospitalizadas con complicaciones como neumonía e inflamación cerebral.

En varias escuelas en el epicentro del brote, menos del 80% de los estudiantes habían recibido todas las vacunas infantiles requeridas, muy por debajo del 95% necesario para detener la propagación del sarampión, un virus altamente contagioso.

Sin embargo, ha surgido una potente barrera de protección contra el debilitamiento de los mandatos de vacunación. Varias encuestas muestran que los votantes penalizarían a los legisladores que estén a favor de eliminar los requisitos escolares. En una encuesta reciente, realizada por The Wall Street Journal, los votantes dieron a los demócratas una ventaja del 9% sobre los republicanos cuando se les preguntó qué partido es el más adecuado para gestionar la política de vacunación.

Dos encuestas encargadas por defensores de las vacunas y realizadas por empresas con inclinaciones republicanas revelaron que los votantes de Florida y Tennessee no apoyarían a los legisladores que desean eliminar los mandatos de vacunación escolar. Una encuesta de Fabrizio Ward, una empresa en la que el presidente Trump confía, reveló que los votantes indecisos en contiendas congresionales reñidas le restarían unos 20 puntos porcentuales a un candidato republicano crítico con las vacunas.

"El escepticismo sobre las vacunas es una mala política", decía el memorando de Fabrizio Ward.

Los defensores de las vacunas siguen preocupados por las propuestas en New Hampshire, Iowa, Idaho, Georgia y posiblemente otros estados que podrían eliminar o limitar drásticamente los requisitos de vacunación para el ingreso a la escuela.

"Enfermedad sin control"

"Antes de las vacunas, uno de cada cinco niños no llegaba a cumplir cinco años", afirmó Jennifer Herricks, directora de defensa de American Families for Vaccines, una organización sin fines de lucro que recibe parte de su financiación de los fabricantes de vacunas. "Estas políticas han servido para proteger a los niños en el momento en que son más vulnerables a estas enfermedades".

En New Hampshire, los escépticos de las vacunas dominaron una larga audiencia sobre un proyecto de ley que eliminaría las vacunas obligatorias para las escuelas, pero que fue modificado para mantener la vacuna contra la polio. Funcionarios del departamento de salud afirmaron que la propuesta incumpliría con los requisitos de las subvenciones federales y le costaría varios millones de dólares anuales destinados a la vacunación de niños de bajos ingresos.

Si se aprueba el proyecto de ley, podría producirse una "enfermedad generalizada sin control", declaró Megan Petty, jefa de la Oficina de Control de Enfermedades Infecciosas de New Hampshire.

Idaho aprobó una ley en 2025 que elimina los mandatos médicos para vacunas u otras intervenciones, pero no abordó ni modificó específicamente los requisitos de vacunación para guarderías o escuelas, afirmó la Sra. Manookian.

Añadió que planeaba apoyar una nueva propuesta en Idaho que... Algunos distritos escolares de Idaho se han mantenido firmes en los requisitos de vacunación a pesar de la prohibición general de la ley vigente contra los mandatos médicos, afirmó.

"Cuanto más se entrometen las escuelas y las guarderías", afirmó, "más se perjudican a sí mismas".

Chris Anders, legislador republicano de Virginia Occidental, presentó este mes un proyecto de ley que eliminaría los mandatos de vacunación escolar, incluyendo el requisito de que los departamentos de salud de los condados ofrezcan vacunas gratuitas a los niños de bajos ingresos. Añadió que era poco probable que otros legisladores impulsaran la medida.

"Si las personas deciden no vacunarse, es su decisión", afirmó. "Al igual que si deciden no usar el cinturón de seguridad, el casco de motocicleta o cualquier otra cosa. Si deciden eso, sufren las consecuencias".

El año pasado, en Texas, el gobernador Greg Abbott firmó discretamente un proyecto de ley que abrió la puerta a demandas contra los fabricantes de vacunas que se anuncian en el estado.

En Florida, el Dr. Joseph Ladapo, director general de servicios de salud, anunció el otoño pasado que el estado eliminaría los requisitos de vacunación. Ante la falta de una propuesta en la legislatura para que esto suceda, se está avanzando en un esfuerzo reducido para cambiar las normas estatales.

Las autoridades de Florida buscan derogar el requisito de que los niños sean vacunados contra la varicela, la hepatitis B, la bacteria neumocócica y la Haemophilus influenzae tipo B (Hib), una enfermedad que puede ser mortal.

El estado celebró una polémica audiencia en diciembre sobre el plan. Entre los testigos se encontraba Jamie Schanbaum, a quien le amputaron los dedos y la parte inferior de las piernas tras enfermar gravemente de meningitis, enfermedad que se previene con la vacuna neumocócica. Ha defendido ampliamente la vacuna y en diciembre pidió a los líderes de Florida que mantuvieran vigentes sus requisitos de vacunación.

"Es muy frustrante", dijo en una entrevista, "ver y experimentar la realidad actual y que nuestras directrices médicas más importantes y respetadas no se tomen en serio".